オーストラリア初の酪農場用「バーチャルフェンス」がタスマニアで導入、一部の州では禁止

タスマニアの農夫ダンカン・マクドナルドが毎朝起きて搾乳小屋に向かうと、彼の乳牛の群れがすでにそこにいて待っています。

午前3時に起きて、暗闇のパドックに馬を集めて、1時間馬を追い詰めるのとは程遠い。

彼の牛は「バーチャルフェンシング」首輪を使って訓練されている。この新しいツールはニュージーランドではすでに広く使われているが、オーストラリアではまだ普及していない。

バーチャルフェンシングは、スマート首輪を使用して牛を集めて監視するシステムです。

各動物には電気首輪が与えられ、音と振動の合図を発してどこへ行くべきかを知らせ、合図を無視した場合は叩きのめします。

スマートフォン アプリで制御することで、酪農家は遠隔で牛を搾乳小屋に移動したり、臨時のパドックを設置したり、牛の健康状態を監視したりすることができます。これらすべてを外に出ることなく実行できます。

タスマニア農業大学の上級研究員であるミーガン・バードン博士は、2016年からバーチャルフェンシングを研究しています。

同氏は、この技術の導入競争は1980年代の最初の構想以来激しく進んでおり、CSIROがこの分野での研究開発を委託した2000年代初頭にはさらに競争が加速したと述べた。

ニュージーランドのハイテク新興企業ホルター社は、同国でこれを商業的に提供する最初の企業となった。

同社は昨年、タスマニア経由でオーストラリアに静かな第一歩を踏み出し、乳牛1頭あたり月額8.50ドルからの定期購入を提供している。

ホルター社パートナーシップマネージャーのスティーブ・クロウハースト氏は、「タスマニアでの反応は…一般市場からの興奮と関心は大きかった」と語った。

同氏によると、このシステムはニュージーランドですでに広く使われており、昨年だけで約10万頭の牛に首輪が付けられたという。

ヨラの農家ダンカン・マクドナルドは、この技術を最初に試したタスマニアの農家の一人です。

彼は今年初め、1,300頭の乳牛の最後の1頭に首輪を取り付けることに成功したが、伝統的な牧畜に戻る計画はない。

「私は農業をより効率的にするために必要なさまざまな選択肢を常に検討してきました」と、この農家でナフィールドの学者は語った。

マクドナルド氏は、テクノロジーのおかげで生活が楽になり、牛に給餌する場所を正確に制御したり、医学的問題を早期に発見したり、さらに重要なことに、朝のベッドで1時間余分に過ごせるようになったと語った。

「誰も、暗い中パドックに出かけて、午前3時に車で走り回って、その後乳牛に向かう途中で牛の後ろに座って1時間過ごす必要はありません」と彼は言う。

「前の晩に予定を立てます。現場に行くと、牛たちはそこにいて、搾乳の準備ができています。」

ライバル企業ギャラガーの牛肉に特化した「eShepherd」システムも今年後半に商用リリースされる予定で、ハイテク装備を身に着けて走り回る牛の姿を見かけることがさらに一般的になるかもしれない。

しかし、ニューサウスウェールズ州、ビクトリア州、ACT、南オーストラリア州では、電気ショック首輪の使用はさまざまな動物福祉法に基づいて禁止されており、これらはすべてこの技術が登場する以前から存在していた。

ビクトリア州と南オーストラリア州では、電子首輪は科学研究の目的でのみ使用できます。 ニューサウスウェールズ州では、首輪は家畜には一切使用できません。

デイリー・オーストラリアの主任科学者ジョン・ペンリー氏は、主な問題は、首輪から送られる「パルス」の影響に関して各州の意見が異なることだと述べた。

デイリー・オーストラリアがこの技術をすべての州で許可することを望んでいるかとの質問に対し、同氏は「州間で法律を調和させることが広範に賢明であると考えられる」と述べた。

同氏は、この法案は、50年以上前から存在するより原始的な技術である犬や猫を対象とした首輪や封じ込めシステムも対象としていると指摘した。

ホルター社のスティーブ・クロウハースト氏は、現在オーストラリア市場に出回っている太陽光発電とGPS対応の機器は、オーストラリアの複数の州で禁止を引き起こした残忍な犬の首輪とは「大きく違う」と述べた。

「牛を傷つけるために設置されているわけではありません。実際、農場の標準的な電気柵よりも100～200分の1です」と同氏は語った。